Relembrando Propriedades das Potências

Antes de começarmos, vamos relembrar (a jato!) algumas propriedades básicas de potências, que serão úteis mais à frente. Caso não tenha familiaridade com alguma delas, não é precisa memorizar; deixe esta lista perto de você para eventuais consultas.
Para $a>0$, $b>0$, $x\in \mathbb{R}$, $y\in \mathbb{R}$, valem as propriedades

1. $a^n=\underset{n\mathrm{fatores}a}{\underbrace{a\cdot a\cdot \dots \cdot a}}$, para $n$ inteiro positivo.

2. $a^{\frac{n}{m}}=\sqrt[m]{a^n}$, para $m$ e $n$ inteiros, $m>1$.

3. $a^0=1$ e $a^1=a$

4. $a^x>0$

5. $a^{-x}=\frac{1}{a^x}$

6. Para $a\ne 1$, a igualdade $a^x=1$ vale se, e somente se, $x=0$.

7. $(a^x{)}^y=a^{xy}=(a^y{)}^x$

8. $(ab{)}^x=a^x{b}^x$.

9. Se $a>1$ e $x>0$, então $a^x>1$.

10. Se $0<a<1$ e $x>0$, então $a^x<1$.

Não faremos aqui uma demonstração das propriedades acima, por não ser o objetivo deste texto. Muitas das propriedades também são válidas quando $a$ ou $b$ forem negativos, porém algumas deixariam de valer, como a (iv), outras precisariam ser adaptadas ou ganhar hipóteses adicionais até mesmo para estarem bem definidas, como a (ii) e (vii) e a (viii), por exemplo. Por isso, nos limitamos apenas ao caso $a>0$ e $b>0$, que será o único necessário neste texto.

Exemplos Iniciais

Vamos considerar o tempo do início da observação como $t=0$. Enquanto não houver alguma interferência, teremos um crescimento como abaixo:

A cada hora, a população será o dobro da anterior. A partir disso, podemos obter uma expressão para a população $P$ em função de $t$, quando $t$ for um inteiro não-negativo.

Estes valores nos dão o esboço abaixo:

Porém, esta cultura de bactérias não dá ``saltos populacionais", o crescimento é gradual ao longo do tempo. Qual seria, por exemplo, a população de bactérias quando $t=1/2$, isto é, meia hora após iniciarmos a observação?

Em cada período de meia hora ($1/2$ hora), a população de bactérias cresce um mesmo fator, que vamos chamar de $a$. Assim, a população $P(1/2)$ meia hora após o início do experimento é igual à população inicial multiplicada por $a$. Da mesma forma a população $P(1)$ é igual à população de meia hora antes multiplicada por $a$, ou seja, $a\cdot P(1/2)$. Lembrando ainda que $P(1)=2\cdot P(0)$,

Substituindo o $P(1)$ da terceira igualdade por $a\cdot P(1/2)$ (dado pela segunda igualdade), temos

e, substituindo $P(1/2)$ acima por $a\cdot P(0)$ (dado pela primeira igualdade), temos

Assim,

logo $a^2=2$ e, portanto $a=\sqrt{2}$ ou $a=-\sqrt{2}$. Como o valor negativo não faz sentido no problema, temos $a=\sqrt{2}=2^{1/2}$.
Com isso, a população após meia hora de observação, é dada por

E qual seria a população de bactérias, por exemplo, quando $t=1/n$?

Assim como fizemos acima, em cada período de $1/n$ hora, a população de bactérias cresce um mesmo fator $b$. Logo a população em cada múltiplo de $1/n$ hora é a população de $1/n$ hora atrás multiplicada por $b$:

A primeira igualdade nos dá $P(1/n)=b\cdot P(0)$ que, substituindo na segunda, dá $P(2/n)=b^{2}P(0)$. Substituindo este $P(2/n)$ na terceira, temos $P(3/n)=b^{3}P(0)$. Seguindo assim, chegaremos na última igualdade com $P(1)=P(n/n)=b^{n}P(0)$. Como $P(1)=2\cdot P(0)$, temos

logo $b^n=2$ e, portanto, $b=\sqrt[n]{2}=2^{1/n}$. (Quando $n$ é par, a equação $b^n=2$ também admitiria a solução $b=-\sqrt[n]{2}$, que descartamos por não fazer sentido no fenômeno que estamos estudando)
Temos então

Temos também

e, prosseguindo assim,

para todo $m\in \mathbb{N}$. E qual teria sido a população de bactérias, por exemplo, uma hora antes de a observação começar, isto é, quando $t=-1$?

Em cada período de 1 hora, a população de bactérias dobra, portanto a população $P(0)$ no começo da observação é o dobro da população $P(-1)$ de uma hora antes. Logo,

e então

Repetindo os argumentos feitos para $m,n\in \mathbb{N}$, podemos concluir que

Até aqui, já concluímos então que, para todo número racional $t=m/n\in \mathbb{Q}$, temos

Esta expressão pode ser estendida a todos os valores de $t\in \mathbb{R}$. Para isso, consideramos aproximações racionais $q$ cada vez melhores de $t$ e veremos o valor de $P(q)$ se aproximar do valor que será o de $P(t)$. Esta é apenas uma forma intuitiva de pensar, que ficará mais clara apenas à frente do curso, quando estudarmos limites e continuidade.
Para todo $t\in \mathbb{R}$, temos então

O gráfico da função dada $P:\mathbb{R}\to \mathbb{R}$ dada por esta expressão é como abaixo.

Veremos daqui a pouco algumas propriedades que justifiquem este gráfico. Ele não é obtido simplesmente ``ligando pontos" conhecidos. Apenas ligando pontos, nada nos garantiria que o gráfico

não nos daria algo como

Função Exponencial

Vamos entender um pouco melhor a expressão da função exponencial. A base, $a$, é um número real positivo fixo, o que varia é o expoente $x$. É diferente de uma função potência, com expressão na forma $f(x)=x^n$, em que o expoente é fixo e a base é quem varia.
O gráfico da função exponencial é como um dos gráficos abaixo, dependendo do valor de $a$.

Observe que, quando $a=1$ a função é constante e igual a 1, pois $1^x=1$ para todo $x\in \mathbb{R}$.

Esta proposição é consequência direta da propriedade (iv) de potências, da primeira seção.
Outra observação muito importante é que, para qualquer base $a>0$,

Uma característica importante da função exponencial está na razão entre sua variação e seu valor. Vamos considerar uma função exponencial de expressão $f(x)=a^x$. Agora, fixemos um número positivo $\mathrm{\Delta }x$. Para um valor qualquer de $x_0\in \mathbb{R}$, a variação do valor da função entre $x_0$ e $x_0+\mathrm{\Delta }x$ é dada por

No exemplo abaixo, vamos calcular a variação de $f(x)={\left(\frac{3}{2}\right)}^x$, quando $\mathrm{\Delta }x=2$, para dois valores diferentes de $x_0$. Depois, vamos dividir esta variação por $f(x_0)$, para ver o que obtemos.

$x_0=1$		$x_0=2$
$f(x_0)=f(1)={\left(\frac{3}{2}\right)}^1=1,5$		$f(x_0)=f(2)={\left(\frac{3}{2}\right)}^2=2,25$
$f(x_0+2)=f(1+2)={\left(\frac{3}{2}\right)}^3=3,375$		$f(x_0+2)=f(2+2)={\left(\frac{3}{2}\right)}^4=5,0625$
$\mathrm{\Delta }f=f(x_0+2)-f(x_0)=1,875$		$\mathrm{\Delta }f=f(x_0+2)-f(x_0)=2,8125$
${\displaystyle \frac{\mathrm{\Delta }f}{f(x_0)}}={\displaystyle \frac{1,875}{1,5}}=1,25$		${\displaystyle \frac{\mathrm{\Delta }f}{f(x_0)}}={\displaystyle \frac{3,8125}{2,25}}=1,25$

As razões entre $\mathrm{\Delta }f$ e $f(x_0)$ calculadas acima ficaram iguais! Isso não é exclusividade deste exemplo. Sempre que fixarmos $\mathrm{\Delta }x>0$, a razão ${\displaystyle \frac{f(x+\mathrm{\Delta }x)-f(x)}{f(x)}}$ será constante.
Você pode experimentar um pouco o cálculo desta razão no applet disponível em:

O fato desta razão ser constante não deveria ser uma surpresa. Lembre-se dos exemplos que vimos no começo deste texto. Neles, para cada intervalo de tempo fixado ($\mathrm{\Delta }x$), a variação de uma grandeza ($\mathrm{\Delta }f=f(x_0+\mathrm{\Delta }x)-f(x_0)$) era proporcional ao valor da mesma grandeza no começo do intervalo ($f(x_0)$).
Vamos verificar que isso realmente sempre ocorre.

Assim,

Logo, concluímos que, fixada a variação $\mathrm{\Delta }x$ do parâmetro $x$, a variação $\mathrm{\Delta }f$ da função naquele intervalo será proporcional ao valor $f(x_0)$ da função no começo do intervalo.
Podemos ainda tirar outras conclusões a partir da expressão

que obtivemos.
Se $a>1$, como $\mathrm{\Delta }x>0$, teremos $a^{\mathrm{\Delta }x}>1$, logo $a^{\mathrm{\Delta }x}-1>0$. Com isso,

Ou seja, a variação da função é positiva em qualquer intervalo. Portanto a função $f$ é crescente.
Se $0<a<1$, como $\mathrm{\Delta }x>0$, teremos $a^{\mathrm{\Delta }x}<1$, logo $a^{\mathrm{\Delta }x}-1<0$. Com isso,

Ou seja, se $0<a<1$, a variação da função é negativa em qualquer intervalo. Portanto a função $f$ é decrescente.
Se $a=1$, temos $a^{\mathrm{\Delta }x}=1$, logo $a^{\mathrm{\Delta }x}-1=0$. Portanto, a variação de $f$ é sempre nula, o que já era esperado, pois $f$ é constante. Assim, para deixar registrado o que concluímos, vamos enunciar uma proposição:

Podemos também calcular a variação média da exponencial, isto é, a razão $\frac{\mathrm{\Delta }f}{\mathrm{\Delta }x}$. Pelo que calculamos acima,

que também não varia com a mudança do $x_0$. Esta variação média depende apenas do $\mathrm{\Delta }x$ e do $a$ fixados.
Uma consequência, da Proposição anterior é que, se a base $a$ for diferente de 0, a função exponencial sempre mudará de valor quando houver mudança do parâmetro $x$. Com isso, podemos também enunciar o resultado a seguir.

Comparação entre Exponenciais

Vamos comparar duas exponenciais de bases diferentes $a$ e $b$, com $0<a<b$. Considere as funções $f:\mathbb{R}\to \mathbb{R}$ e $g:\mathbb{R}\to \mathbb{R}$ dadas por $f(x)=a^x$ e $g(x)=b^x$.
Para $x>0$,

Como $b>a$, temos $\frac{b}{a}>1$ e, como $x>0$, temos ${\left(\frac{b}{a}\right)}^x>1$. Logo

Com isso, $g(x)>f(x)$.
Assim, para um mesmo $\mathit{x}\mathbf{>}\mathbf{0}$, quanto maior a base, maior o valor da função.
Para $x<0$,

Como $a<b$, temos $\frac{a}{b}<1$ e, como $-x>0$, temos ${\left(\frac{a}{b}\right)}^{-x}<1$. Logo

Com isso, $g(x)<f(x)$.
Assim, para um mesmo $\mathit{x}\mathbf{<}\mathbf{0}$, quanto maior a base, menor o valor da função.
O esboço abaixo mostra alguns exemplos de gráficos de funções exponenciais. Tente observar as relações obtidas nos parágrafos anteriores. Note que, para $x0$, quanto maior a base, mais acima está o gráfico da exponencial correspondente. Para $x<0$, a situação se inverte.

Nas esboço anterior, vamos exibir as retas tangentes (não importa ainda como as obtivemos!) aos gráficos das funções exponenciais exibidas, no ponto $(0,1)$.

Agora vamos olhar com maior aproximação para o gráfico e as tangentes de duas dessas funções, de bases 2 e 3.

Vamos traçar a reta $x=y$, de coeficiente angular 1, que é a diagonal principal do plano cartesiano. Depois, traçaremos a reta $y=x+1$, paralela a $y=x$ e passando pelo ponto $(0,1)$.

Podemos perceber que a inclinação desta reta está entre as inclinações das retas tangentes a
$f(x)=2^x$ e $g(x)=3^x$ em $(0,1)$. É razoável, portanto, acreditar que, para alguma base especial $a$, com $2<a<3$, a reta tangente ao gráfico da função $h(x)=a^x$ é dada por $y=x+1$.

Esta base especial existe, e é dada por um número irracional muito especial, denotado por $e$ e cujos primeiros dígitos são

A função exponencial dada por $f(x)=e^x$ é também denotada por $\exp (x)$, de tão especial que é.
O número $e=2,71828182846...$ é chamado, entre outros nomes, de número de Euler, número de Napier, base natural e desempenhará um papel fundamental na disciplina Cálculo 1A. Mas, por enquanto, não se preocupe com ele; o importante agora é apenas saber se sua existência, saber que é algo ali entre $2,5$ e 3. Este número pode até parecer meio esquisitão à primeira vista, mas saiba que sua aparição em qualquer problema de Cálculo certamente torna tudo mais fácil! A modelagem da maior parte dos fenômenos naturais atraem (naturalmente!) o número $e$, de tão bonito que ele é.
Guarde bem o que vou dizer, para que eu possa cobrar no futuro. Você ainda ficará muito feliz quando uma exponencial $f(x)=e^x$ cruzar o seu caminho em um problema de derivadas ou integrais!

Equações e Inequações Exponenciais

As Proposições 2 e 3 são muito importantes para resolvermos equações e inequações em que a variável apareça no expoente de expressões.